第一世噶瑪巴杜松虔巴，得噶舉傳承於岡波巴，繼而分別在康地建立噶瑪丹薩寺和堪波內南寺，以及拉薩附近的楚布寺之後，噶瑪噶舉形成為一個獨立的宗派。 而「噶瑪噶舉」，一說得名於噶瑪丹薩寺，一說得名於佛陀的授記，即將諸佛事業總集之化現命名為「噶瑪巴」，簡單地譯為推動佛法事業的人。
噶瑪噶舉在歷代噶瑪巴的領導下，以及此傳承內其他轉世活佛系統的同心協力下，已經成為噶舉派中成就最大的一宗，如今更是勢力不減，影響遍及全世界，擁有各種膚色、各種民族的弟子無數。
又名「上師觀想圖」。通常在各教派中均有類似之皈依境，依各自傳承而定。噶瑪噶舉的皈依境大致是這樣的：在一清澈至極的湖泊中，長著一株獨莖的如意 樹，樹分五枝，其四分別伸向東南西北，最大一枝直指中央上方。在這中央樹枝上，有八隻獅子合抬一寶座，寶座上有一千葉蓮花，蓮花上有一月輪，月輪上端坐著 根本上師─金剛總持。在為重重光環圍繞的金剛總持的頭頂上，是大手印傳承的歷代上師，由下而上是：第一世噶瑪巴、岡波巴、密勒日巴、瑪爾巴、印度成就上師 以及金剛總持﹔周圍則是帝洛巴、那若巴及噶瑪噶舉的主要轉世系統的諸位上師。
其他四枝上，東方之枝為本尊所有，金剛亥母立於蓮花日輪上，另有上樂金剛、時輪金剛、大幻化網等四部密續中一切本尊。南方之枝為佛所有，釋迦牟尼佛端 坐於蓮花月輪上，有賢劫及十方三世一切諸佛圍繞。西方之枝（在圖中看不見）為法所有，有佛法的所有經典。北方之枝為僧所有，有大乘、小乘的菩薩、羅漢等。在中央樹枝的下方，有無數的護法，勇父和空行。其中，最主要的護法是二臂和六臂瑪哈嘎拉，瑪哈嘎里等。而六道眾生則站在湖邊的草地上禮拜。
所有的皈依境均蘊含了金剛乘至深的教義，即在金剛乘中，佛道直接體現於三根本中，就是上師、本尊、護法和空行及勇父。其中，上師是加持的根本，因為是 他揭示了我們自心中的佛性；本尊是成就的根本，為利益不同資質和傾向的眾生，佛菩薩以多種不同外型的本尊示現，以幫助修行者的修行﹔護法、空行和勇父則為事業的根本，都是護衛修行者修行，並且護衛修行者由佛法各傳承處聚集的加持力。
１．﹒本尊─金剛亥母：金剛乘認為金剛亥母是一切諸佛之母。在噶舉傳承中，主要的修行次第即無上瑜伽的本尊是金剛亥母，以及五本尊─上樂金剛、大威德金剛、 喜金剛、大幻化網和密集金剛，這五位本尊構成了無上瑜伽的理想之淨土境界，而金剛亥母則同時是五本尊的母親和智慧空行母。其身相主要為紅色，裸體披髮，雙乳，三眼，右手持紅木小鼓，左手持嘎巴拉，內有白色甘露，全身光明，美麗如虹，快樂做舞蹈狀，周圍有無量無邊同形智慧空行母圍繞，其他身色還有白、黃、 綠、藍黑色、雜色，充滿虛空。藏語稱之為「多吉帕姆」。
２．護法─瑪哈嘎拉：金剛乘認為瑪哈嘎拉是法身佛金剛總持降服惡魔時所呈現的忿怒相。是金剛手菩薩「身」之化現，文殊菩薩「語」之化現，觀世音菩薩「意」 之化現。藏語稱為「袞布」。漢譯為「大黑天」或「金剛黑袍」。有七十二或七十五種身形，大多屬於出世間護法神和本尊神系，乃眾護法神之首。常見的有二臂、 四臂和六臂的三種，其供品主要是白米﹙象徵舍利﹚和白鹽。
六臂瑪哈嘎拉，乃西藏各教系尤其噶瑪噶舉之主要護法。其身色為藍黑或黑，一面三眼六臂。