從字面而言，「噶」是口授，「舉」是傳承，「噶舉」即口耳相傳的傳承。這正是噶舉傳承的特色之一：注重佛法之口授，以及傳承的無間斷。也有將藏語「噶舉」讀作「噶爾舉」，則譯為「白傳承」，加之此派祖師中，如瑪爾巴、密勒日巴等，在修法時都著白布僧裙，因此又有白教的稱呼。
實際上，「噶舉」的涵義非常深刻，簡言之，即「四位委任者的傳承」之意，包含著這四種根本密法的詳細傳承：
１.密集金剛、幻身瑜伽和遷識法﹔
２.大幻化和夢瑜伽﹔
３.上樂金剛和其他母續，以及光明瑜伽﹔
４.喜金剛和拙火瑜伽﹙即拙火定﹚。
這實則包括了噶舉傳承中的無上大法─那若六法和大手印。
噶舉傳承有二：一為由瑜伽士瓊波南覺傳下的，名為香巴噶舉，在十四、十五世紀已成尾聲，但今天尚有餘音不絕，其著名人物有以建橋、開創藏戲而聞名的唐 東杰布，著名寺院有位於羊卓雍措湖畔的桑定寺﹔一為由大譯師瑪爾巴傳下的，名為達波噶舉，在其弟子密勒日巴和岡波巴（即達波拉杰）等的弘揚下，迅速發展成 為西藏佛教諸多宗派中支系最多的一派，有「四大八小」之說。這兩大傳承均源於印度，且傳承是同源的。
如達波噶舉的直接傳承是：法身佛金剛總持─印度密法大師帝洛巴─印度密法大師那洛巴─瑪爾巴─密勒日巴─岡波巴。
而達波噶舉中的「四大」，均由岡波巴的四大弟子在前後藏建寺收徒而形成了噶瑪噶舉、蔡巴噶舉、拔絨噶舉和帕竹噶舉。其中帕竹一支又分出八個小系，即直貢、達壟、竹巴、雅桑、卓浦、秀賽、耶巴、瑪倉，至今猶存的是直貢、達壟和竹巴三宗。